새로운 테니스 시대를 연 세리나 윌리엄스(41·미국)가 영웅적인 퇴장을 고했다.

세리나 윌리엄스(세계 랭킹 605위·미국)는 3일(한국시간) 미국 뉴욕의 빌리진 킹 국립테니스센터에서 열린 US오픈 여자 단식 3회전 아일라 톰리아노비치(46위·호주)에 세트스코어 1대2(5-7 7-6 1-6)로 졌다.

'은퇴 경기'를 끝낸 세리나 윌리엄스는 눈물로 작별을 건넸다. 또한 2만4000여명의 관중들은 마지막 승부에서 끝까지 최선을 다하는 등 3시간 넘는 경기에도 투혼을 다한 그에게 박수를 보냈다. 미국 현지 매체들은 '영웅다운 퇴장'을 일제히 전했다.

윌리엄스는 1999년 18세 나이에 US오픈에서 첫 우승했다. 그리고 23년의 세월이 지나갔다.

윌리엄스는 "하늘에 계신 아버지에게 감사하다. 가족들에게 고맙다는 말을 전한다. (언니) 비너스에게 감사하고 그동한 나를 상대한 모든 선수에게 감사한다. 덕분에 내가 이 자리에 있었다"라고 눈물을 보였다.

지난 1979년 윌리엄스의 아버지인 리처드 윌리엄스는 TV에서 테니스 경기를 봤다. 루마니아 선수였던 버지니아 루치치가 당시 평균 연봉의 10배에 달하는 상금을 받는 것을 보고 눈이 휘둥그레졌다. 그래서 윌리엄스의 어머니에게 '딸 둘 더 낳아 테니스 선수를 시키자'라고 제안한 게 자매가 라켓을 든 배경이다. 리처드 윌리엄스는 이후 이 일에 대해 "'잘 키우면 우승할 수 있겠다'란 예감이 들었다"라고 했다. 당시 윌리엄스는 태어나지도 않았을 때다.

1995년 14세에 프로에 데뷔한 윌리엄스의 총 프로 테니스 경력은 27년이다.

세리나 윌리엄스는 15년동안 US오픈을 6번 우승했다. 마지막 US 오픈 우승 대회는 2014년이다. 호주오픈에선 2003년 정상에 오른후 7차례나 우승 트로피를 차지했다. 윔블던은 7차례, 프랑스오픈(롤랑가로스)는 3차례 우승했다. 2017년 9월 딸을 출산한 윌리엄스는 2018년 상반기에 복귀, 4차례나 메이저대회 결승에 올라 준우승했다.

23차례 단식 메이저대회 우승 트로피를 수집, 남녀 통틀어 프로 선수들의 메이저대회 출전이 허용된 1968년 이후 최다 우승 기록을 세웠다.

319주 동안 세계 1위를 하기도 한 그는 올림픽 금메달 4개, 단식에서 23차례 우승, 복식에서는 14번, 혼성복식은 2차례 하는 등 메이저 우승을 모두 합하면 39회다. 모델료와 후윈사들에게 받은 돈을 뺀 상금으로만 번 액수는 9500만달러(약 1295억원)다. 최고 서브 속도는 128.6 mph(시속 206.9km)다.

특히, 윌리엄스는 테니스 뿐만 '목소리가 필요한 것에 목소리를 냈던' 선수이기도 하다.

백인 남성물의 전유물 같았던 테니스에 '아프리카 여성'으로 뛰어 들어 압도적인 피지컬과 함께 파워 넘치는 경기를 선보였다. 윌리엄스는 많은 스포츠인들이 붙여준 '전사'라는 칭호와 함께 사회 문제에 당당히 목소리를 냈다. 최근 몇 년간 남녀 대회에서의 동일 상금을 주장했으며 출산 후에도 복귀, '강한 여성'의 표본이 됐다.

테니스의 판도, 성평등, 인종파별 반대 등 굵직한 사회적 이슈와 함께 패션과 모성 등 다양한 분야에서 오피니언 리더로 소임을 다했다. 다양한 국가와 인종 젊은 여성들에게 귀감이 된 그의 인스타그램 팔로워는 무려 1500만명이다.

골프계의 전설 타이거 우즈는 윌리엄스에 대해"말 그대로 최고다. 우리에게 꿈을 쫓도록 영감을 준 것에 감사하다"라며 'LITTLE SISTER'라며 자신의 SNS에 글을 적어 친근함을 표현했다.

윌리엄스의 경기가 끝나자마자 대회 주최측에선 티나 터너의 '심플리 더 베스트'를 틀었다 또한 윌리엄스는 '은퇴 경기'를 위해 피겨 스케이터 스타일의 드레스 경기복을 마련했고 경기 후엔 한바퀴 턴을 하는 세리머니로 '마지막 서비스'를 했다.

◆ 세리나 윌림엄스의 은퇴에 대해

▲ '미국 전 영부인' 미셸 오바마

"어린 소녀가 자라 전설같은 선수가 된 것을 본 것이 얼마나 행운인 줄 모르겠다. 너무 자랑스럽다. 다른 곳에서도 재능을 발휘해 줄 것을 믿는다"

▲ 'NBA 전설' 매직 존슨

"세리나는 테니스뿐만 아니라 스포츠와 전세계 어린 소녀들과 젊은 세대에게 소중한 존재다. 출신에 관계없이 큰 꿈을 꿀 수 있다는 것을 몸소 보여줬다.

▲ '세리나의 은퇴 경기 상대 크로아티아계 호주 선수' 톰리아노비치

"세리나는 어떤 꿈도 세상의 큰 꿈은 없다는 것을 내게 알려준 선수다. 나 자신을 믿으면 무엇이든 이룰수 있고 하는 일을 사랑하면 다 될수 있다는 꿈을 안겨줬다. 세리나와 은퇴 경기는 초현실적이었다. 세리나가 사라진 코트는 전과는 같을 수 없다. 그녀는 모든 시간, 모든 기간 중 가장 위대한 선수다."

▲'세리나 후계자' 코코 가우프

"세리나가 있어 꿈을 꿀수 있었다. 그 영향력은 어떤말로도 표현할 수 없다. 그저 감사하다."

▲ 미국 방송인 오프라 윈프리

"세리나는 25년간 챔피언이었다, 영원한 전설이다."

▲ 영화배우 사무엘 잭슨

"등장만큼 퇴장도 아름다웠다."

▲ 축구선수 알렉스 모건

"늘 그랬듯 마지막 포인트까지 치열하게 싸웠다. 테니스에도 많은 업적을 남겼지만 여성 스포츠에도 너무 많은 것을 남기고 떠났다. 감사하다.

​[서울=뉴스핌] 김용석 기자 = ​